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首都是國家的象徵之一，也是國家權力的核心、地位最重要的城市，往往會是一個國家最繁榮進步、人口密集的地方。由於地位特殊，許多國家的首都漸漸成為成為無人不知的國際大都市，在政治、經濟、文化等各層面影響世界局勢。
首都的重要性，甚至可以直接在國際場合來代稱該國，例如我們常在新聞報導中用「北京」代表中國、「倫敦」（London）代表英國。不過有些名稱響亮、家喻戶曉的國際大都市，竟然不是那個國家的首都，有些國家首都竟然不只一個，但最難以置信的是有些國家在法律上根本沒有首都。
美國紐約、瑞士蘇黎世，這些有名卻不是首都的城市
有許多大城市我們一聽到就會立刻跟國家連結，像莫斯科（Moscow）就是俄羅斯的首都、德國首都是柏林（Berlin）。不過有些赫赫有名的大城，其實只是一般的都市，卻常被誤以為是該國首都。
紐約（New York）不僅是美國人口最多的都市，也是聯合國總部的所在地，同時因為棒球選手王建民在紐約洋基隊（Yankees）締造生涯佳績，讓台灣對紐約更是熟悉。但這樣一座人口超過800萬的大都市，卻不是美國的首都。
美國建國之後，曾在1785至1790年將首都短暫設在紐約，但是南北各方代表對於首都要設在哪裡一直爭論不休，後來各方妥協在馬里蘭州（Maryland）和維吉尼亞州（Virginia）交界的波多馬克河（Potomac River），新建一座城市當作首都。
美國國會在1790年7月9日通過《首都選址法》（Residence Act of 1790），當時擔任總統的華盛頓（George Washington）便在靠近馬里蘭州的地方畫了一塊預定地，就是今日美國首都華盛頓哥倫比亞特區（Washington, D.C.）的由來。這塊小小的首都特區，除了有一位民選市長管理市政之外，並不屬於聯邦政府，而是由美國國會直接管轄。
位在阿爾卑斯山上的小國瑞士，除了有優美的風景，還因為「中立國」的地位，成為許多國際組織設立的地點，諸如世界衛生組織（WHO）、世界貿易組織（WTO）等，皆設在瑞士的日內瓦（Geneva）。瑞士第一大城蘇黎世（Zürich），擁有眾多金融機構，國際足總（FIFA）也設置在此，同時是世界最宜居的城市之一。
不過瑞士的首都既不在日內瓦，也不在蘇黎世，而是在鮮少人聽聞的小城市伯恩（Bern）。
瑞士原本沒有固定的首都，聯邦政府和議會必須每一到兩年搬遷一次，讓各州都享受到均等的權力。有感於這樣的模式過於麻煩，瑞士在1848年決定選出一座城市做為國家首府，且為了避免地位不對等而捨棄用「首都」一詞，改用「聯邦城市」（Bundesstadt）。當時的候選城市有伯恩、蘇黎世和盧森（Lucerne）。
蘇黎世雖然經濟發展最好、建設最完善，但是反對者認為不應該再強化原先就很進步發達的地區，這樣只會擴大區域不平衡；盧森雖位在瑞士中部，不過有部分分離主義者對這個選項存有疑慮。在這樣的背景下，位在法與和德語區之間、爭議性不高的伯恩就成為首選，變成瑞士的「聯邦城市」。
除了紐約和蘇黎世，其他國家也有類似的有趣現象。
土耳其首都不是橫跨歐亞的伊斯坦堡（Istanbul），而是位在內陸的安卡拉（Ankara）；澳洲首都是坎培拉（Canberra），不是雪梨（Sydney）或墨爾本（Melbourne）；加拿大首都是渥太華（Ottawa），而非多倫多（Toronto）或溫哥華（Vancouver）；緬甸首都已不再是仰光（Yangon），而是奈比多（Naypyidaw）；巴西首都既不是聖保羅（São Paulo），也不是里約熱內盧（Rio de Janeiro），而是內陸的巴西利亞（Brasilia）。
誰說首都只能有一個？南非就有三個
僅有少數國家會在憲法或法律中規定首都城市，通常都是以中央政府所在地做為首都的依據。雖有部分國家明文規定首都要設在何處，但實際上的行政中心卻在另一座城市，產生出法定首都和中央政府「分居」的狀況。
以荷蘭為例，海牙（Hague）是荷蘭的行政中心，王室與各外國使館也都設在海牙，不過荷蘭憲法卻明文規定首都在阿姆斯特丹（Amsterdam）：
第二章第三十二條：「國王接掌權力後，應儘早在首都阿姆斯特丹，於議會兩院公開聯席會議上宣誓即位。」
阿姆斯特丹至今仍是荷蘭法定的首都，這點在2013年得到映證。在位33年的荷蘭女王碧翠絲（Beatrix Wilhelmina Armgard），於2013年1月28日宣布將退位給長子亞歷山大（Willem-Alexander）。同年4月30日，碧翠絲女王在阿姆斯特丹王宮（Royal Palace of Amsterdam）簽署退位詔書，亞歷山大登基成為荷蘭123年以來首位男性國王。
與荷蘭情況類似的國家還有四個。南韓首都雖在首爾（Seoul），但是2003年盧武鉉擔任總統時就提出遷都計畫，為此新成立一個特別都市「世宗」（Sejong）。雖然這項計畫波折不斷，但2012年開始已有政府部門陸續遷往世宗，讓世宗與首爾暫時以「雙首都」的模式運作。
另外，非洲的坦尚尼亞已決定遷都至杜篤瑪（Dodoma），但多數政府部門仍留在舊都三蘭港（Dar es Salaam）。貝南與象牙海岸，也都是法定首都和行政中心不一的情形。
有些國家不僅是法定首都和行政中心分離，而是國家核心機構分散在不同城市，形成多重首都的情形，而南非正是此情況的最佳案例。英國過去在南非設有四塊殖民地，這四塊殖民地起草《南非聯邦法案》（South Africa Act 1909），希望能在英國之下爭取更多自治權，但面臨的問題是要選擇哪裡做首都。
為了顧及各殖民地的地位及利益，最後妥協的結果就是將權力中心分別設置，行政首都設在普利托里亞（Pretoria）、立法首都設在開普敦（Cape Town）、司法首都設在布隆泉（Bloemfontein）；唯一沒有分配到的東南方殖民地納塔爾（Colony of Natal）則是換得經濟補償，境內的港口德爾班（Durban）也設定成主要的貿易進出港。
除了南非，世界上仍有許多國家的權力機構分別設在不同的都市，包括馬來西亞、史瓦濟蘭、玻利維亞、智利、喬治亞和斯里蘭卡。
無論如何，這些國家僅是將三權之一設在其他城市，不像南非是各自分散。這樣史無前例的分配方式，讓南非的政府、國會、法院分散在三座城市，雖然是殖民時期所留下的特殊現象，卻也成為世上獨一無二的「一國三都」奇景。
日本首都竟然不是東京！「名義」上根本沒有首都的國家
日本東京（Tokyo）是許多人的旅遊首選，這座城市也是亞洲最重要的國際都市，不僅是許多跨國企業總部的所在地，2020年還將舉辦四年一度的奧運盛會。但是，你知道這座人口超過1,300萬的超級大城，其實不是日本的首都嗎？
1868年，明治天皇把關東的「江戶」改名為「東京」，並把政府機關與皇室從京都搬到東京，作為新的政治中樞。1923年，東京發生死傷慘重的「關東大地震」，大正天皇在救災詔書中直接稱東京為「帝國的首都」，是最早有關東京是日本首都的說法。
1943年，由於太平洋戰爭爆發，為了強化行政效率與資源調度，日本將東京府與東京市合併，升格為「東京都」，即是今日東京的規模。
戰後重建時期，日本在1950年頒布《首都建設法》，這部法令第一條就說：
「東京都是我和平新國家的首都，為了充分發揮其政治、經濟、文化功能的計畫，完成建設之目的，特立此法。」
這也是在法律上首次賦予東京都首都地位的條文，讓東京成為日本名符其實的首都。但這部《首都建設法》僅使用6年就廢止，1956年由《首都圈整備法》取而代之。《首都圈整備法》的重點，在於多了一個「圈」字：
第一章第二條第一項：「本法所稱『首都圈』，是東京都與政令所劃定的周邊地區作為一體的廣域範圍。」
法條中所說的「政令」，就是隔年頒布的《首都圈整備法施行令》，內容對於「周邊地區」有具體的描述：
第一條：「《首都圈整備法》第二條第一項之政令所劃定的周邊地區是埼玉縣、千葉縣、神奈川縣、茨城縣、栃木縣、群馬縣以及山梨縣的範圍。」
即便皇居、政府都還是留在東京，但東京都就這樣失去法源上的首都地位，因為它僅是整個「首都圈」的一部分。而東京不是日本首都的官方說法，在1979年6月5日的參議院內閣委員會上有正式紀錄。
當時由日本社會黨參議員山崎昇，在參議院的內閣委員會中向內閣法制局長官真田秀夫提出質詢，東京作為首都的法源依據到底在哪裡？這段答詢被記錄在《參議院內閣委員會會議錄》之中，真田秀夫的回答：
「並沒有任何法律條文規定日本國會與內閣必須設在東京。雖然首都的法源依據不存在，但是日本國民對東京是首都的這件事情，絕對是毫無疑義的。」
內閣法制局長官是官方法律條文的解釋者，當官員、政府說法不一時，就會由法制局長官做出統一的見解與回應，因此真田秀夫回應「雖沒有法源依據說東京是首都，但不影響人們對東京地位的認知」，可說是正式的官方說法。
除了日本，還有一個國家也沒有設立首都，就是我國邦交國之一的南太平洋島國諾魯。諾魯國土面積只有21平方公里，人口約僅有1萬，是各項數據非常迷你的小島國。
由於全國人口不多，因此諾魯並沒有設立「城市」，全國僅劃出14個區，其中政府、國會與國際機場都設在「雅連區」（Yaren），聯合國也接受諾魯將雅連區設為「主區」（Main District）。由於沒有設立城市，加上人口稀少，諾魯也沒有要設立首都的打算，僅是將政治中樞改為「主區」，解決沒有首都的問題。
其他諸如梵蒂岡、新加坡等「城邦國家」（City-State），因為國家規模就是一座城市，因此也沒有另立首都的必要，通常就是將該國與首都範圍重疊計算。
中華民國首都是「南京」？這個問題和東京很像
看完其他國家的例子，再回來看看台灣。台灣並沒有任何法律明文規定「首都」要設在何處，依照現行的《中華民國憲法》，關於「首都」的相關條文，僅有一條非常模糊的敘述：
第三章第三十一條：「國民大會之開會地點在中央政府所在地。」
戰後台灣的國民大會，都是在台北市召開會議，且總統府及五院機關全都設在台北市，因此台北市作為「中央政府所在地」的地位相當明確。雖然國民大會已經廢除，但是《憲法增修條文》也沒有針對「首都」做出定義，因此這項問題和日本東京有類似之處，台北是首都已成為國民的共同認知。
至於先前傳出教科書的內容，聲稱中華民國首都在南京，是依據《憲法》的這項說法也不正確。1931年6月1日，由於進入訓政時期，中華民國政府頒布《訓政時期約法》，第一章第五條規定首都定在南京；1936年5月5日公告的《憲法草案》（俗稱《五五憲草》），第一章第七條也明確寫道首都是南京。
不過這兩部憲法性質的法律文件，已經在1947年12月25日紛紛被《中華民國憲法》給取代，是兩部失效、廢止的法律文件，以目前的所有法條來說，中華民國首都在南京的說法沒有任何法源依據。
只要能代表國家，是不是首都也沒這麼重要
雖然首都是一個國家的權力、主權象徵，但許多國家在發展過程中，為了平衡區域發展而調整過首都的位置，例如巴西與澳洲，把首都往內地遷移就是要促進鄉村發展。這也是許多國家人口最多、最為人所知的城市不是首都的原因之一。
對一座城市而言，最重要的並不是「首都」封號的加持。1998年，時任台北市長的陳水扁連任失利，在敗選感言中改寫前英國首相邱吉爾（Winston Churchill）名言：「對進步團隊的無情，是偉大城市的象徵。」
市民對這座城市有所期待、希望它能夠變得更好，對一座城市來說才是最有價值的事情。只要能代表國家走向國際、成為國家的驕傲，是不是首都也就沒有這麼重要了。
核稿編輯：羊正鈺